El día 8 de Noviembre de 1890 zarpa del puerto de Plymouth el "H.M.S. Serpent", buque escuela de la Real Armada Británica; al mando del Capitán Henry L. Ross. Se dirige a Sierra Leona y alberga 175 tripulantes, de los que la mayoría son guardiamarinas en formación.

H.M.S.Serpent

El "Serpent" es un magnífico navío de guerra de casco con coraza de acero, de 75 m. de eslora, 12 m. de manga y 4,80 m. de puntal que desplaza 2.700 Tm. Está dotado de aparejo de tres palos y es propulsado por dos máquinas de vapor de 4450 hp. que le proporcionan una velocidad de 17 nudos.

Capt. H.Ross

El día 10 de Noviembre el "Serpent" navega a media máquina con rumbo general Sur, en demanda del Cabo de Finisterre, con fuerte temporal del NW, muy mala mar y fuerte cerrazón atmosférica.

El ventarrón y las grandes olas hacen abatir el navío en demasía y no viendo, o viéndola demasiado tarde, la luz del Faro del Cabo Villano, aproximadamente a las 23.00 h. embarranca en los bajos de la Punta Boi, en la ensenada de Trece, precisamente en el lugar hoy conocido como "Bajo del Serpent".

H.M.S. Serpent

El gran navío, gravemente dañado, se sostiene durante casi una hora, hasta que finalmente se parte en dos. El Capitán utiliza todos los medios a su alcance para poner a salvo a su tripulación. Funcionan los cañones lanza-cabos, pero los cabos son cortados por el roce con las rocas. Mientras, las olas barren la cubierta realizando grandes destrozos, llevándose tras ellas tripulantes, botes y partes de la obra muerta.Se ordena el abandono del buque, y los tripulantes intentan ganar a nado la playa, pero son violentamente lanzados contra las rocas. Otros son barridos por las olas de la cubierta del buque.

Los marineros Bourton, Gould y Lascne, consiguen tras dura lucha llegar a la costa, y a la vista de la situación, se dirigen tierra adentro en demanda de ayuda. Heridos por los embates contra las rocas, consiguen llegar a la parroquia de Xaviña, casi de amanecida. Allí, son atendidos por la gente del pueblo y se les proporcionan alimentos y ropas. El párroco de Xaviña, Rvdo. Carrera Fábregas, manda aviso a las autoridades y organiza a los vecinos para recuperar los cadáveres que el mar había comenzado a devolver. A la partida se unieron multitud de vecinos de Camariñas. Los vecinos arriesgaron sus vidas descendiendo entre las rocas hasta todos los recovecos posibles para recoger la totalidad de los cuerpos. Los 172 cadáveres se entierran muy cerca del lugar del naufragio, cerrándose el pequeño terreno, que desde entonces se conoce como "El cementerio de los ingleses".

Cementerio de los Ingleses antes de la restauración

El día 20 de Noviembre zarpa de la Coruña el "H.M.S. Lawping", hacia el lugar del naufragio donde, una vez obtenidas las autorizaciones eclesiásticas, se consagró el cementerio con la asistencia de la tripulación del "Lawping". Una vez terminada la ceremonia y reembarcada la tripulación, el "Lawping" arboló la bandera de España en cuyo honor realizó una salva de artillería en señal de agradecimiento a las autoridades y gentes de la zona por sus humanitarios servicios.

En principio, se temió que la autorización eclesiástica fuese retrasada porque el párroco de Camariñas se mostró en desacuerdo en dedicar oraciones, funerales y entierro a todos los cadáveres por igual, puesto que entre las víctimas sólo había 63 católicos. Esta actitud fue censurada por todos e incluso fue objeto de debate en la prensa.

En señal de gratitud el Real Almirantazgo Británico mandó un reloj de oro al Alcalde de Camariñas D. Vicente Pérez Martínez, una escopeta de caza al párroco de Xaviña y al Ayuntamiento de Camariñas, en representación del pueblo, un magnífico barómetro que está ubicado sobre una casa próxima al puerto. Asimismo también se conserva el mascarón de proa del "Serpent" en el pueblo de Vimianzo.

Mascarón de Proa del Serpent

Placa conmemorativa en A Coruña

Con posterioridad, en recuerdo de la tragedia fue colocada una placa conmemorativa, en el histórico jardín de San Carlos de la Coruña, por la tripulación del H.M.S. "Lawping" cuyo texto literal dice: "Consagrado a la  memoria de los 172 oficiales y hombres de la Armada Real que murieron en sus puestos a bordo del barco de Su Majestad Británica "Serpent", hundido en la Roca Boi, cerca del Cabo Villano, aproximadamente a 36 millas de este punto, el 10 de Noviembre de 1.890. Esta lápida fue colocada por los oficiales y hombres del H.M.S. "Lapwing" en respetuoso recuerdo. Inglaterra espera que cada hombre cumpla con su deber."

Durante muchos años después, todos los años, en el aniversario de la tragedia, el Almirantazgo Británico designaba expresamente un buque de guerra para acudir al lugar del naufragio, rendir honores y lanzar una corona de flores al mar; y, hasta mediados los años 50 todos los buques de guerra británicos a su paso frente al Cabo Villano rendían honores mediante el disparo de salvas de ordenanza.

Cementerio de los Ingleses hoy

Detalle de la lápida original del cementerio

El "Cementerio de los ingleses", tras un siglo de abandono, ha sido recientemente restaurado.

En el propio Cementerio el recuerdo se extiende a todos los náufragos de la Costa de la Muerte.