El 1968 la Diputación de Bizkaia elaboró un proyecto de desecación y urbanización del valle y estuario del río Oka, desde Gernika hasta Mundaka. El proyecto pretendía transformar el estuario en una zona de esparcimiento, con la construcción de varios puertos deportivos, construcción de playas artificiales, etc...

          Este plan, a posteriori rechazado, provocó un aumento en la construcción de viviendas residenciales, y diversas industrias en zonas no acondicionas para tales instalaciones.

          Simultáneamente surgieron diversos colectivos preocupados por la degradación que tal proyecto iba a suponer para la comarca, que llegaron incluso a robar los planos del proyecto.

          En los años 70 surgieron diversos movimientos ecologistas en toda busturialedea, en protesta y denuncia ante los impactos ambientales que se estaban provocando en la zona.

          En los años 80, el Gobierno Vasco encargó, a través de la Sociedad de Ciencias Aranzadi, la realización de un estudio ecológico integral de Urdaibai a un equipo de técnicos y científicos. Este equipo presentó en 1982 su informe preliminar y en junio de 1984, sentando las bases científicas para su posterior ordenación y gestión. Basado en dicho estudio el Gobierno Vasco elevó una instancia a la UNESCO para solicitar la inclusión de Urdaibai en su programa "Hombre y Biosfera" (MAB, "Man and Biosphere"), solicitud que fue aceptada el 7 de diciembre de 1984

          Tras ser declarada, en 1984, Reserva de la Biosfera por parte de la UNESCO, el 6 de julio de 1989 el Parlamento Vasco aprobó la Ley de Protección y Ordenación de la Reserva de la Biosfera de Urdaibai, estableciendo un régimen jurídico especial al primer espacio protegido de la Comunidad Autónoma de Euskadi "en razón de su interés natural, científico, educativo, cultural, recreativo y socioeconómico".

          La Ley no se limita a la protección de los lugares mejor conservados, sino que contempla medidas para favorecer el desarrollo sostenible de la comarca.

          En Urdaibai se desarrolla un intento de gestión coordinada para el desarrollo sostenible de un territorio muy humanizado y complejo. Urdaibai es una de las zonas que más claramente ha incorporado a su concepción y normativa los principios del Plan de Acción de las Reservas de la Biosfera.

          Las actuaciones realizadas hasta la fecha en Urdaibai han puesto las bases para la conservación y regeneración de los diferentes ecosistemas. Está pendiente, sin embargo, la puesta en marcha de programas específicos de conservación y recuperación así como el incremento del patrimonio público en la zona.

          La compatibilidad entre conservación y desarrollo del área de Urdaibai se basa en el principio de que, para poder conservar la naturaleza, es necesario asegurar a quienes la habitan un nivel de vida, de educación y cultura suficientes como para que no tengan necesidad de sobrevivir mediante el gesto desesperado de la destrucción de su entorno inmediato. Por otro lado, el desarrollo socioeconómico y la potenciación del fenómeno de segunda vivienda y de las actividades turísticas en el área de urdaibai debe integrar en sus objetivos y en sus métodos la conservación de la naturaleza como un elemento fundamental irrenunciable, sin el cual el desarrollo carece de sentido.