En el Sequoia National Park (California), se eleva el General Sherman (foto izda.), una secuoya gigante de entre 2.300-2.700 años que tiene el honor de ser el árbol más voluminoso del mundo y uno de los más altos. Su tronco pesa 1.385 toneladas, es decir, tanto como 19.000 personas. Todo ello sin contar el sistema radical, que puede representar hasta el 40% del peso total del árbol.
Todo en el General Sherman es gigantesco. Su edad, su tamaño e incluso los millones de dólares que genera en concepto de turismo. En la tabla que se acompaña a continuación se señalan sus principales medidas.
Altura 83,8 m.
Circunferencia base 31.1 m.
Diámetro máximo 11.1 m.
Diámetro a 54m. de altura 4.3 m.
Volumen del tronco 1486.6 m3

El General Sherman no es un caso excepcional, hay noticias de secuoyas mayores que cayeron en el siglo pasado víctimas del hacha y el explosivo. Incluso hoy en día hay ejemplares que superan al General Sherman en records parciales, aunque no en peso. Así secuoyas como el General Grant, Boole o Stagg tienen un diámetro mayor al de Sherman, y otras como Hazelwood, Diamond o Hart, la superan en altura.

La muerte de "La Madre del Bosque"

    En 1852, unos mineros encontraron un bosquecillo de secuoyas en el condado de Calaveras (California). La noticia del hallazgo llegó a oídos del empresario George Gale. De entre todos los árboles, Gale observó un gigante de 91,5 m. de alto, 28 m. de circunferencia y asombrosamente recto y lo llamó la "Madre del Bosque".
    Gale vio en ese árbol un gran negocio y contrató a cinco hombres para talarlo. Pero la Madre del Bosque no murió fácilmente. Los leñadores tardaron 25 días en terminar su tarea, e incluso una vez serrado completamente, el árbol siguió en pie y todos los intentos por derribarlo fueron inútiles. Días después, durante un temporal, la secuoya empezó a gemir con el viento y finalmente sucumbió. Su caída fue oída en un poblado a 15 millas de distancia.
    Los hombres de Gale pelaron la corteza en secciones que en algunas zonas tenía más de 60 cm. de espesor, para posteriormente ensamblarla y mostrarla en exposiciones. También cortaron una rodaja del enorme tronco en el que se podían observar los incendios, sequías y estaciones de los últimos 2520 años.

    Pero el negocio le salió mal a Gale. Los ciudadanos o bien pensaban que el árbol era una falsificación o más frecuentemente se indignaban por que se hubiese talado semejante maravilla. Más tarde, otro empresario construyó un hotel al lado de la Madre del Bosque y sobre su tocón se celebraban bailes y conciertos. Años después, nivelaron el tronco a ras del suelo y encima montaron una bolera. Triste final para uno de los árboles más impresionantes que ha visto el hombre.

VIAJE A TRAVÉS DEL GIGANTE

Otras secuoyas, aunque no taladas totalmente, sí fueron ahuecadas para permitir el paso de vehículos. En 1878, fue taladrada la primera secuoya en Yosemite National Park (California) un árbol muerto llamado Dead Giant, hoy en día todavía en pie, aunque en la actualidad, el paso de automóbiles está prohibido.
Tres años más tarde, en 1881, fue taladrada también en Yosemite, la primera secuoya viva (foto izda. arriba), una mole de 2100 años, 71,3 m. de altura y 7,9 m. de diámetro al que habían puesto el nombre de Wawona. El árbol cayó durante una tormenta de nieve en 1.969 (foto izda. abajo), debilitada por la brutal agresión que había sufrido.

 

La secuoyas gigantes tuvieron su momento álgido en el Cretácico, hoy en día su hábitat natural se reduce a pequeñas zonas de California, bien es cierto que es una especie muy común en parques de todo el mundo. Fueron introducidas en Europa en 1.853 y en España ya podemos encontrar ejemplares notables en la finca La Losa (Granada), o en los jardines de La Granja (Segovia) en donde hay dos ejemplares majestuosos conocidos como el Rey y la Reina, datados en 1867. El Rey tiene 43 metros de altura y 13,42 de perímetro, la Reina medía 42 metros de altura hasta que en 1992 fue alcanzada por un rayo perdiendo más de 3 metros por lo que en la actualidad mide 38,5 m. y 10,92 de perímetro. Para evitar que se vuelva a producir algo parecido, han sido instalados pararrayos sobre estos árboles.
Foto izda. impresionante secuoya gigante del Pazo do Casal, situada en el ayuntamiento de Bergondo, a pocos kilómetros de la ciudad de A Coruña, es sin duda una de las más notables de Galicia.

Estos supervivientes del Jurásico atraen cada año a miles de turistas. Han sobrevivido al meteorito que hace 65 millones de años acabó con los dinosaurios, con su corteza de más de 50 cm resisten el más intenso de los fuegos. Pero no están preparados para la mayor amenaza en la historia del planeta, el hombre. Debemos proteger a estas maravillas de la naturaleza para que puedan seguir observando el mundo desde las alturas durante otros 100 millones de años.

Izda. Grizzly Giant,  impresionante secuoya gigante de 63,7 m. de altura, 28,21 m. de perímetro y una edad estimada por los servicios del parque nacional de 2.700 años , situada en Mariposa Grove (Yosemite National Park).

SECUOYAS GIGANTES  MAS VOLUMINOSAS
NOMBRE ALTURA PERÍMETRO VOLUMEN
General Sherman 83,8 m. 31,3 m. 1.486,6 m3
General Grant 81.,7 m. 32,8 m. 1.319 m3
President 73,4 m. 28,3 m. 1.278 m3
Lincoln 78 m. 30 m. 1.259 m3

La secuoya Washington. La agonía de un gigante

    Con una altura de 77,60 metros y un perímetro de 30,8, la secuoya Washington, era el segundo árbol más masivo del mundo. Sin embargo, y a pesar de que había aguantado las inclemencias del tiempo durante más de dos milenios, tenía un talón de Aquiles. Los numerosos incendios que había sufrido en su larga vida, habían ahuecado su tronco, convirtiéndola en vulnerable a los vientos y nevadas.
    Un incendio en su copa provocado por un rayo en enero de 2003, hizo que este gigante se partiera por su parte superior, perdiendo más de 7 metros de altura. Ver foto izquierda. Pero no se acabaron aquí sus desgracias.
    En enero de 2005, una gran nevada, acompañada de fuertes vientos, fracturó a Washington por la mitad. Ver foto derecha. En la actualidad, a este árbol moribundo, sólo le quedan 35 metros de tronco.
    Como cualquier otro ser vivo, las secuoyas tienen un final, unas veces como consecuencia de la mano del hombre, otras veces por el fuego o las tormentas, o por que han cumplido su ciclo vital y simplemente, "se caen". De todos modos, los especialistas de Sequoia and Kings Canyon National Park, han comprobado que este árbol todavía conserva algunas ramas verdes y esperan que viva unas décadas más o incluso siglos. El viejo gigante, se resiste a morir.

El General Grant rumbo a las estrellas

    En 1977 dos naves espaciales, las Voyager 1 y 2, despegaron de Cabo Cañaveral con una misión para la posteridad. Después de explorar los planetas exteriores, desde Júpiter a Neptuno, abandonaron el Sistema Solar, en un viaje de miles de años rumbo a las estrellas, con la esperanza de ser interceptadas algún día por inteligencias extraterrestres.
    Cada nave porta en su interior un disco de cobre y oro que contiene más de noventa minutos de diferentes músicas del mundo, saludos en sesenta idiomas humanos y en el lenguaje de las ballenas, y una colección de 118 fotos representativas de nuestro planeta..
    Una de las fotos seleccionadas para ese viaje hacia el infinito, es la que pueden apreciar a la derecha de la pantalla, en ella, aparece el tercer árbol más masivo del mundo, una secuoya de casi 82 m. de altura y más de 2000 años de edad, llamada General Grant. Con suerte, dentro de 50 o 60 mil años, este gigante también podrá ser admirado por los familiares de ET. (Foto Josef Muench)