¿Qué es la esquizofrenia?

Esta enfermedad puede hacer muy difícil al afectado trabajar, relacionarse con los demás y llevar a cabo una vida completamente independiente, causando gran sufrimiento a sus familiares o allegados.

Los pensamientos, sentimientos y conductas del afectado por esquizofrenia están, en parte, desconectados unos de otros, de forma que lo que la persona dice puede no guardar relación con lo que siente o hace. Al comienzo, los síntomas no se notan o parecen producidos por otros problemas: los afectados pueden sentirse tensos, o tener problemas de sueño o dificultad para concentrarse. Se aíslan y retraen cuando empiezan a no controlar la realidad. En un momento dado puede aparecer un episodio agudo o brote, que puede ser muy espectacular e incomprensible para los familiares y amigos del sujeto afectado.

Los síntomas de la esquizofrenia se dividen en dos grandes grupos: los síntomas positivos, que son experiencias anormales, y los síntomas negativos que consisten en la ausencia de conductas normales.

• Síntomas positivos: Estos síntomas se llaman así no en un sentido favorable sino en el de "sumar" comportamientos extraños que antes no se tenían y ahora sí: son las alucinaciones, los delirios y las conductas anormales dictadas por el miedo o por entidades irreales. Las alucinaciones se refieren a las experiencias de oír voces o tener sensaciones que no provienen del exterior, sino del propio cerebro del paciente. Esto es algo que el afectado no es capaz de distinguir. En épocas pasadas estas experiencias se achacaban a los espíritus, el demonio o a Dios; hoy es más frecuente que las alucinaciones se atribuyan a extraterrestres, rayos láser o la propia TV. Los delirios son creencias falsas como las de ser perseguido por alguien, sentir que se es inmortal o un mensajero de Dios. Los delirios persecutorios, propios de la esquizofrenia paranoide, pueden resultar muy angustiantes también para los familiares que, a veces, son considerados como los perseguidores.

• Síntomas negativos: Los síntomas negativos se llaman así porque se "restan" a la conducta del paciente. Son la falta de interés, motivación, afectividad, relación social, capacidad de trabajo, etc. El afectado por esquizofrenia puede encerrarse en su cuarto, perder sus amistades anteriores, evitar el encuentro con gente, desinteresarse por la vida y la sociedad, descuidar su aseo personal y aparecer inexpresivo emocionalmente. También estas actitudes suelen trastornar bastante a los familiares quienes, en un primer momento, pueden creer que se trata de "no querer" más que de "no poder" o de lo que, en realidad, le ocurre al afectado: que no puede querer. Hay una clara pérdida de voluntad del paciente.

La esquizofrenia es una enfermedad compleja a la que se han asignado una variedad de causas posibles, incluso la de las "familias esquizofrenógenas", es decir la culpabilización de la familia. Sin embargo, todos los estudios serios han descartado esta hipótesis. En la actualidad, la familia ha pasado de "culpable" a principal "cuidadora" de estos enfermos.

Lo cierto es que la esquizofrenia (o esquizofrenias) parece ser un trastorno orgánico-funcional del cerebro que dificulta el filtrado de la información innecesaria produciendo una sobrecarga de la información a procesar. Ello se debe a un desequilibrio químico cerebral donde hay una excesiva producción de algunas sustancias químicas, como la dopamina, que actúan como neurotransmisores.

En las personas afectadas se ha detectado un aumento del volumen de las cavidades cerebrales llamadas ventrículos y una disminución de la masa del hipocampo. No obstante, las investigaciones neurológicas siguen en marcha y, sin duda, darán más luz sobre el tema en el futuro.

En resumen, la causa de la esquizofrenia parece ser biológica y hay muchas evidencias de que se transmite por herencia. Las probabilidades establecidas para el desarrollo de la esquizofrenia son:

Es seguro, por tanto, que la esquizofrenia se explica más por la herencia que por el medio ambiente. No obstante, la complejidad de la enfermedad hace que la transmisión de la enfermedad no sea como la del color de los ojos que tendría un 100% de ocurrencia en gemelos idénticos. El medio ambiente puede afectar en el desencadenamiento de la enfermedad, es decir en el hecho de que esta se haga visible. Esto es así porque el candidato a un trastorno esquizofrénico es muy vulnerable a las situaciones de estrés. El ambiente de tensión y exigencia competitiva de nuestros días es muy perjudicial porque precipita el desarrollo efectivo de la enfermedad.

Los estudios del mapa genético humano están llevando a la identificación de algunos genes que parecen ser responsables de esquizofrenias. Se ha relacionado este trastorno con genes en los brazos cortos de los cromosomas 6, 8, 9 y 20 y en el brazo largo del cromosoma 22. Los resultados definitivos y sus aplicaciones terapéuticas pueden demorarse todavía muchos años, pero suponen una gran esperanza para acabar con esta devastadora enfermedad.

Además del tratamiento farmacológico los afectados por esquizofrenia y sus familias necesitan mucho apoyo psicoterapéutico para ayudarles a afrontar los efectos de la enfermedad en sus vidas sociales, familiares y profesionales. En el Documento de Consenso Internacional de la Red Maristán se considera necesaria la atención psicoterapéutica a cargo de profesionales cualificados dentro de un equipo multidisciplinar desde donde se diseñe una intervención personalizada. Para ello se utilizan tratamientos psicosociales especializados como son: programas de rehabilitación, terapias conductuales y de comportamiento social, psicoeducación de los afectados y sus familias, etc.

Por la experiencia vivida, los familiares también son capaces de detectar cuando aparecen los "síntomas prodrómicos", es decir síntomas que son precursores de un brote esquizofrénico como son los cambios bruscos de comportamiento e inestabilidad emocional que los familiares saben asociar con una recaída, lo que significa que es muy necesario que el paciente tome su medicación. Como es frecuente que, en estos casos, el enfermo no acepte que lo está y abandone la medicación, sería importante que los terapeutas practicasen la atención domiciliaria por indicación de la familia.

Por otra parte, el entorno familiar debe procurar un ambiente tranquilo en el que el nivel de "emoción expresada" sea reducido ya que constituye un importante factor de riesgo para la fácil vulnerabilidad del afectado.

Además de esto, las Asociaciones pueden ofrecer la experiencia y la capacidad de voluntariado de sus miembros para colaborar activamente con los tratamientos psicosociales y psicoeducativos de formación y asesoramiento a las familias, la puesta en marcha de Clubes Sociales para terapias conductuales y la colaboración activa en Unidades o Talleres de Rehabilitación, siempre coordinados con el sistema público.

Sin embargo, la legislación vigente permite el internamiento sin contar con autorización judicial previa. Solo es necesario que un médico ordene el ingreso y que, en 24 horas, informe a la autoridad judicial de dicho ingreso contra la voluntad del paciente. No obstante, en la práctica, los familiares suelen encontrarse con dificultades para que esto ocurra y tienen que cargar con situaciones dramáticas bien porque se produzcan escenas de gran violencia en el hogar o bien porque el enfermo realice actos indeseados fuera del hogar: deambular durante días y noches como un mendigo, incurrir en grandes gastos sin tener dinero, atentar contra su vida, etc. Estos casos producen gran sufrimiento para el enfermo y sus familias y no obtienen una respuesta eficaz y rápida del sistema.

Por ello, las Asociaciones debemos reivindicar que, en los Centros de Salud o en los Hospitales existan Equipos de Intervención en Crisis listos para intervenir cuando médicos, familiares o ciudadanos que observen estos casos lo requieran de forma responsable.