Las Asociaciones de Familiares, como las de afectados, cumplen un papel de primer orden tanto en nuestro país como en otros del escenario internacional.
Generalmente se acepta que existen dos tipos de Asociaciones según su cometido principal:
En un interesante artículo que la Federación Española de Asociaciones, FEAFES, publicó en el Boletín Nº 2 de 1992, se comentan los inconvenientes de poner demasiado énfasis en el suministro de servicios alternativos o complementarios con el sistema público. Como generalmente las Asociaciones que dan servicios lo hacen con sustanciales ayudas financieras de la Administración pública, la pregunta que se hacen los autores del artículo es: ¿Puede un proveedor de servicios morder la mano que le da de comer? Esto significa que muchas veces es más eficiente el esfuerzo de presionar a los poderes públicos para que dediquen más recursos y funcionen mejor que llevar adelante la ingente tarea de suministrar servicios que sustituyan o complementen al sistema público. También puede ocurrir que, cuando los familiares hacen el trabajo el resultado sea que los poderes públicos tiendan a abandonar su responsabilidad en el establecimiento de servicios necesarios para los afectados.
La experiencia enseña que las Asociaciones, en un comienzo, deben centrarse en la "ayuda mutua" (formación, información, apoyo psicológico a las familias, etc.) y no tanto en suministrar servicios para los afectados. Sin embargo, cuando una Asociación está consolidada, y es respetada por la Administración, puede y debe colaborar con dicha Administración para conseguir mejoras sustanciales en la calidad de los servicios y puede plantearse gestionar algunos de los recursos y servicios cuando esto no implique una renuncia a la actividad reivindicativa.
No obstante, algunas Asociaciones han nacido con una voluntad de prestar servicios sustitutivos de la Administración Pública en un Proyecto concertado con dicha Administración. Este es el caso de AFAP, de Madrid, que está llevando adelante un proyecto de Centro de Rehabilitación Laboral y de dispositivos residenciales en la Comunidad de Madrid (en Pedrezuela, a 50 km. de Madrid). El proyecto es de 100 plazas, de las que la mitad son residenciales, y requiere una inversión de 1.000 millones de pta.
En Andalucía la función socio-laboral y residencial corre a cargo de la Fundación FAISEM , patrocinada por la Junta de Andalucía. Una Asociación andaluza que ofrece muchos servicios, en colaboración con FAISEM, es AFEMEN (Asociación de Familiares de Enfermos Mentales) que opera en la zona de Cadiz y Jerez.
La Federación Andaluza de Asociaciones de Allegados de Esquizofrénicos es FANAES, con sede en Sevilla en la misma dirección que la Asociación de Sevilla ASAENES. En Málaga existe, desde hace 10 años, la Asociación AFENES que también es provincial, como la nuestra
AFESOL.Una lista de Asociaciones de Familiares de enfermos mentales (no solo esquizofrenia) se encuentra en: http://www.psiquiatria.com/enlaces/540
Finalmente, hay que decir que existe una Asociación Europea de Familiares de Enfermos Mentales, llamada EUFAMI, que lleva a cabo actividades formativas e informativas en el ámbito internacional como lo fue el III Seminario de EUFAMI, celebrado en Bilbao en Septiembre de 1998, sobre las "Mejores prácticas en Psicósis y Esquizofrenia"
También hay Asociaciones de afectados, generalmente tuteladas por alguna Fundación o Asociación como es la de Al-Farala, en Málaga, con la que colabora FAISEM y AFENES. En Madrid, grupos de afectados que asisten a Talleres de Rehabilitación escriben en la web del Centro de Rehabilitación Laboral.