Neptuno

Neptuno Después del descubrimiento de Urano, los astrónomos notaron que este planeta no se ajustaba a la órbita teórica asignada para él a la vista de los efectos gravitatorios del Sol y los demás planetas conocidos. Se sugirió que la discrepancia se debía a la fuerza gravitatoria de un planeta por descubrir, situado allende de su órbita. John Couch Adams, considerando la ley de Titius-Bode, trató de hallar la posición del nuevo planeta, pero se evidenció que la ley fallaba en ese caso, aunque ayudó a buscar las posibles órbitas del planeta. Los británicos vieron con escepticismo los hallazgos del estadounidense y desdeñaron su ulterior búsqueda. Tomó el relevo entonces el francés Urbain Le Verrier, quien con la ayuda de Johann Galle, del Observatorio de Berlín, halló Neptuno en 1896 a un grado de la posición predicha. Resultó ser un astro igual que Urano, ya conocido, pero sin identificar. Se calcula que Neptuno se acercó mucho a Júpiter en enero de 1613. La persona que más probablemente observó ese hecho debió de ser Galileo. Entre sus notas hay dibujos que indican que vio Neptuno y observó su movimiento durante un mes, pero creyó que era una estrella y no un planeta.

Neptuno y Urano, junto con Júpiter y Saturno, son los planetas gigantes del sistema solar. En varios aspectos Neptuno es el gemelo de Urano: el radio de Neptuno es del 95% del de Urano, y su masa es un 16% mayor. Con una magnitud máxima de 7,7 Neptuno es imperceptible a simple vista. Pero al telescopio se presenta como un disco verdiazul, semejante a Urano, aplanado también en los polos a causa de su rotación.

El telescopio revela también que Neptuno tiene dos satélites muy irregulares. El mayor, Tritón, lo descubrió en 1846 William Lassell. Su diámetro se estima entre 4.000 y 6.000 km; si se confirma esta última cifra, Tritón será el mayor satélite del sistema solar. El segundo, Nereida, tiene sólo un 6% del diámetro de Tritón y ha sido tal vez capturado. Tiene una órbita extremadamente excéntrica; su punto más cercano está a 1.390.500 km de Neptuno.

Neptuno está a una distancia media del Sol de 30,1 UA. Por esa razón recibe poquísimo calor y su temperatura es muy baja (unos -230º C) pero, a diferencia de Urano, Neptuno tiene al parecer una fuente de calor interna. Su pequeño tamaño implicaría que esa fuente tendría que ser pequeña, pero se ha observado que emite calor a razón de 0,03 microwatios por tonelada de masa. Esa emisión le da la misma temperatura más o menos que Urano, a pesar de estar mucho más distante del Sol. Por esta ultima razón, Neptuno tarda casi l65 años terrestres en completar su órbita, y no volverá al punto donde fue descubierto hasta el año 2011.

Su atmósfera contiene hidrógeno, helio, metano y etano, pudiendo haber también amoníaco en los niveles bajos de la misma. Una neblina compuesta probablemente de cristales de hielo o partículas de aerosol cubre aproximadamente la mitad del planeta, neblina que se evapora y cambia de forma cada pocas semanas. Esta neblina ayuda a Neptuno a retener luz solar que se absorbe en la atmósfera alta, pudiendo haber una inversión térmica en esa región. En 1980 se descubrió que la mayor actividad solar se traduce en una disminución de la magnitud del planeta, posiblemente por la formación y evaporación de esa neblina. Se aprecia también en su atmósfera que, mientras la parte superior tiene un período rotacional de l 7,7 horas, un poco más abajo de la misma, ese período es de 18,4 horas, lo cual implica la existencia de vientos huracanados. Igual que en Urano, se han detectado radioemisiones procedentes de Neptuno.

Su estructura interna parece ser también similar a la de Urano, con un núcleo rocoso cubierto por una capa de hielo.