Una red local se compone de dos o más equipos conectados a través de un medio y que hablan un lenguaje común.Y digo equipos por que estos pueden ser ordenadores u otro tipo de aparatos como impresoras, cámaras, ... De forma que para tener una red hay que mirar dos cosas, el medio físico de conexión y el lógico. Además de un lenguaje común para intercambiar la información.
En esta primera parte nos fijaremos en los elementos físicos que necesitaremos. Y en una segunda parte en los programas y organización lógica de la red (Redes 2a parte)
Lo más sencillo para conectar ordenadores es utilizar dos tarjetas de red y un cable. Si hay que conectar tres o mas equipos (leáse aquí dos ordenadores con un módem ADSL) se necesita además de lo anterior un hub o un switch.
Tarjeta D-Link DFE-538TX
Actualmente casí todos los ordenadores vienen con una tarjeta de red incorporada de forma que no suele haber problemas ni con su instalación ni con sus controladores. Si tienes un ordenador que no tiene tarjeta de red, comprar una es bastante barato (unos 30 EUR para una tarjeta de calidad en septiembre de 2004). Si la tarjeta que compras no funciona a la primera, simplemente cambiala, por el precio que tienen no vale la pena perder horas y horas en intentar que funcione.
Una sigla que aparecerá muchas veces hablando de redes es dirección MAC (MAC address). Cada tarjeta de red fabricada en el mundo tiene una dirección única que la distingue de las demás y que no se puede cambiar (en teoria, en la práctica hay métodos para cambiarla) La dirección MAC esta formada por seis bytes que se escriben utilizando la notación hexadecimal. Por ejemplo: af:0d:13:84:6a:3c
Cable de red
El cable más utilizado en la actualidad para una red local és el cable conocido como UTP cat 5. Las siglas UTP indican que el cable esta formado internamente por hilos que estan trenzados entre si por pares y que no estan apantallados del exterior (Unshield Twisted Pair) Cat 5 indica la calidad del cable.
El conector que utilizan estos cables se llama RJ-45 y es un poco más grande que el utilizado nomalemente en los teléfonos que se llama RJ-11.
De este cable existen dos versiones para hacer la conexión: el normal y el cruzado. El normal es el más utilizado para interconectar equipos. En el cruzado (cross-over) se intercambian el receptor y el emisor para poder conectar directamente dos equipos. El cruzado solo sirve para conectar dos equipos (repito dos). Es bastante posible que el propio ordenador detecte una conexión entre dos ordenadores y convierta un cable normal en uno "cruzado", hay que leer el manual de cada ordenador para saber si es capaz de hacerlo (por ejemplo, todos los mac actuales son capaces de "cruzar" el cable si hace falta).
También existen otros cables, pero para una red doméstica no tienen sentido. Cable coaxial: problemas y problemas. Cable STP como el anterior pero apantallado, muy caro y más difícil de instalar. Fibra optica, muy, muy caro.
Switch 3Com
Si en lugar de dos equipos hay que conectar más cosas a la red, las cuentas para una tarjeta de red no salen bien del todo. Al menos uno de los ordenadores ha de tener dos tarjetas de red, o tarjetas de red especiales con dos conectores.Y aunque conseguir que dos tarjetas de red funcionen en un mismo ordenador no es muy complicado; lo que se hace más complicado es la configuración de la red a nivel lógico. Es mejor que comprar un concentrador o un commutador.
El concentrador es como un ladrón de corriente. No hay una entrada y salidas, se conectan los equipos al concentrador con un cable normal (no cruzado) a una de las bocas y el concentrador reenvia todo lo que recibe a todas las bocas. El switch es la versión inteligente de concentrador; en lugar de reenviarlo todo, solo reenvia lo que hace falta hacia donde toca reduciendo el tráfico en la red. A nivel de una red con pocos equipos la diferencia no es importante, pero cuando hay bastantes ordenadores se puede notar. En la práctica lo mejor es comprar un switch, no por que reduzca el tráfico, sino por que a los precios que estan (alrededor de 40 EUR en septiembre de 2004) los fabricantes con un mínimo de calidad ya no fabrican concentradores.
Si queremos conectar nuestros ordenadores entre ellos sin utilizar cables hay que utilizar puntos de acceso inalámbrico. Como hablar de redes inalámbricas requiere algo más de detalle vamos a dejar la explicación sobre estas redes para más adelante. Solamente decir que estos puntos de acceso lo más habitual es que por un lado se conecten a la red que ya tengamos a partir de un cable y permitan extender esta red a los ordenadores portátiles (o no) que tengan una tarjeta WiFi.
Para conectar una red doméstica a Internet se necesita además de los elementos anteriores un elemento que haga de intermediario entre nuestra red y el servidor de Internet que utilicemos. Dependiendo de nuestro proveedor de Internet (o de nuestras posibilidades económicas) podemos tener diferentes elementos que cumplen una función similar.
Los ordenadores se comunican entre ellos a través de señales digitales. Como tradicionalmente la comunicación se ha hecho a través de sistemas analógicos (el telefóno esta preparado para transportar la voz, que es analógica) es necesario un elemento para convertir las señales digitales en analógicas (modular) y las analógicas en digitales (demodular). Este aparato es un módem. Aquí ya no hablaremos más de un módem tradicional que por su poca capacidad no es lo más adecuado para conectar varios ordenadores a Internet.
Aunque las lineas telefónicas tradicionales no permitían la transmisión a través de módem a más de 92 kbps (y eso si hay suerte, ya que casí nunca se alcanzan esas velocidades), las compañias telefónicas se han encontrado con el regalo de las tecnologias DSL que les han permitido alcanzar velocidades de transmisión de hasta 4 mbps. Esta transmisión se hace por las líneas telefónicas normales, pero a frecuencias más altas que la voz humana. De esta forma se puede tener a la vez el telefóno normal y la conexión a Internet.
Por un lado el módem ADSL se conecta a la linea telefónica y por el otro a un ordenador (repitamos, a UN ordenador). Dependiendo del módelo esta conexión se hace a través del puerto USB del ordenador (es el caso más habitual entre los que reparten los proveedores de Internet) o a través de la tarjeta de red.
Como los módems sólo permiten conectar un ordenador, no son lo más adecuados para conectar una red a Internet. si estas pensando en hacerlo exige que te instalen un enrutador (router). Además si no trabajas con windows es extraordinariamente difícil (o imposible) encontrar drivers para conectar el módem a través del puerto USB.
Com21 ComPort
Al contrario que el ADSL las señales que transporta el cable son señales digitales. Pero igualmente se necesita un "módem" para conectar el cable con el ordenador. Al igual que cualquier otro módem solamente pueden conectar UN equipo a Internet. Al igual que el módem ADSL se puede conectar a través del puerto USB (no es muy habitual) o a través de la tarjeta de red. Es mucho más recomendable conectar a través de la tarjeta de red para no tener que instalar drivers ni complicarte la vida con la configuración.
3Com Home Connect
Para conectar una red a Internet a través de cable necesitaremos un elemento intermerdio, el enrutador.
Router Cisco 827
Si nos interesa conectar una red a Internet más vale que nos olvidemos de los módems y nos vayamos a los enrutadores. Estos hacen esencialmente la misma función que un módem, pero añaden la posibilidad de intercambiar información entre varias redes (enrutar). Los enrutadores se encargan que hacia afuera de tu red esta se vea como un único equipo y permiten que cualquier equipo de la red se comunique al exterior de forma transparente.
Como evidentemente un enrutador es un equipo "más inteligente" que un simple módem, en los ultimos tiempos los enrutadores incorporan muchos elementos de gestion de puertos, redirección de direcciones, servidor de impresora con USB incorporado, firewall, ... De hecho són pequeños ordenadores con sistemas operativos propios. Y su precio no es muy elevado (unos 150 EUR en septiembre de 2004).
Linksys WRT54G.
Ultimamente, y muy especialmente desde el boom de las redes inalámbricas, es fácil encontrar equipos que combinen varias posibilidades al mismo tiempo. Por ejemplo el Linksys WRT54G. Combina un enrutador, un commutador y un punto de acceso inalámbrico. Además incorpora un servidor DHCP, un firewall y multiples opciones de configuración de puertos y redirecciones. Antes de comprar varios equipos es conveniente mirar si con un equipo de este estilo tendríamos cubiertas nuestras necesidades; y más con el precio que tienen, el del ejempoe se puede encontrar por debajo de los 100 EUR (en septiembre de 2004).
Evidentemente existen bastantes más opciones que las que aquí están explicadas, por ejemplo existen enrutadores no ADSL, pero o bien son difíciles de encontrar o sirven para necesidades muy concretas que superan el objetivo de esta introducción.
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Luis Rey Cabrerizo (lrey_en_menta.net)
Barcelona, verano 2004.