Circuito integrado, pequeño
circuito electrónico utilizado para realizar una función
electrónica específica, como la amplificación. Se
combina por lo general con otros componentes para formar
un sistema más complejo y se fabrica mediante la difusión
de impurezas en silicio monocristalino, que sirve como
material semiconductor, o mediante la soldadura del
silicio con un haz de flujo de electrones. Varios cientos de circuitos
integrados idénticos se fabrican a la vez sobre una
oblea de pocos centímetros de diámetro. Esta oblea a
continuación se corta en circuitos integrados
individuales denominados 
chips. En la integración a gran
escala (LSI, acrónimo de Large-Scale Integration) se
combinan aproximadamente 5.000 elementos, como
resistencias y transistores, en un cuadrado de silicio
que mide aproximadamente 1,3 cm de lado. Cientos de estos
circuitos integrados pueden colocarse en una oblea de
silicio de 8 a 15 cm de diámetro. La integración a
mayor escala puede producir un chip de silicio con
millones de elementos. Los elementos individuales de un
chip se interconectan con películas finas de metal o de
material semiconductor aisladas del resto del circuito
por capas dieléctricas. Para interconectarlos con otros
circuitos o componentes, los chips se montan en cápsulas
que contienen conductores eléctricos externos. De esta
forma se facilita su inserción en placas. Durante los últimos
años la capacidad funcional de los circuitos integrados
ha ido en aumento de forma constante, y el coste de las
funciones que realizan ha disminuido igualmente. Esto ha
producido cambios revolucionarios en la fabricación de
equipamientos electrónicos, que han ganado enormemente
en capacidad funcional y en fiabilidad. También se ha
conseguido reducir el tamaño de los equipos y disminuir
su complejidad física y su consumo de energía. La
tecnología de los ordenadores o
computadoras se ha
beneficiado especialmente de todo ello. Las funciones lógicas
y aritméticas de una computadora pequeña pueden
realizarse en la actualidad mediante un único chip con
integración a escala muy grande (VLSI, acrónimo de Very
Large Scale Integration) llamado microprocesador, y todas
las funciones lógicas, aritméticas y de memoria de una
computadora, pueden almacenarse en una única placa de
circuito impreso, o incluso en un único chip. Un
dispositivo así se denomina microordenador o microcomputadora.
En electrónica de consumo, los circuitos integrados han hecho posible el desarrollo de muchos nuevos productos, como computadoras y calculadoras personales, relojes digitales y videojuegos. Se han utilizado también para mejorar y rebajar el coste de muchos productos existentes, como los televisores, los receptores de radio y los equipos de alta fidelidad. Su uso está muy extendido en la industria, la medicina, el control de tráfico (tanto aéreo como terrestre), control medioambiental y comunicaciones.