Aunque las direcciones IP proveen una representación conveniente y compacta de especificar la fuente y el destino de los paquetes que se envían a través de la Internet, los usuarios prefieren identificar a las máquinas con nombres pronunciables y fáciles de recordar.
Claro que los nombres implican ciertos inconvenientes. Primero, es necesario asegurarse de que no existan dos computadoras con el mismo nombre. Además, es necesario proveer una forma de convertir los nombres a direcciones numéricas. Los nombres están bien para los humanos, pero las computadoras prefieren los números.
En un principio, cuando la Internet era muy pequeña, hallar un nombre era fácil. El NIC (Network Information Center) estableció un registro. Usted enviaba el nombre y la dirección de la máquina en una forma electrónica. El NIC mantenía un archivo de nombres y direcciones llamado archivo hosts; este archivo se distribuía a cada computadora en la red. Los nombres eran simples palabras, cada una escogida de manera que era única. Si usted usaba un nombre, su computadora buscaba ese nombre en el archivo hosts y sustituía la dirección.
Desafortunadamente, a medida que iba creciendo la Internet, también iba creciendo el archivo. Habían muchos atrasos para registrar un nombre, y se hacía muy difícil encontrar nombres que no se hubieran usado antes. Además, se utilizaba mucho tiempo de red en distribuir ese enorme archivo a cada máquina contenida en él. Era obvio que se necesitaba una base de datos distribuida alrededor del mundo para administrar los nombres y direcciones y proveer la traducción de un nombre a una dirección IP y viceversa; este sistema se llama DNS (Domain Name System).
El DNS le da a los diferentes grupos la responsabilidad de subdividirse con nombres. Cada nivel en este sistema es llamado un dominio. Los dominios están separados por puntos:
Manuel.es
ux.cso.uiuc.edu
kin.cieamer.conacyt.mx
El número de dominios puede variar en un nombre, pero usualmente constan de 5 o menos. Cuando se recorren los dominios de izquierda a derecha, el número de nombres que contiene ese grupo es más grande.
En el primer ejemplo ux.cso.uiuc.edu, ux es el nombre de un host, una computadora real con una dirección IP. El nombre de esa computadora es creado y mantenido por el grupo cso, que es el departamento al que pertenece la computadora. El departamento cso es una parte de la Universidad de Illinois en Urbana Champaign (uiuc). uiuc es una porción del grupo nacional de instituciones de educación de EUA (edu). Así que la zona edu contiene todas las computadoras en todas las instituciones de educación de EUA; la zona uiuc.edu contiene todas las computadoras de la universidad de Illinois, y así sucesivamente.
Cada grupo puede crear o cambiar lo que está dentro de su dominio. Si uiuc decide crear otro grupo llamado ncsa, podría hacerlo sin necesidad de pedirle permiso a nadie. Todo lo que tiene que hacer es añadir el nuevo nombre a su parte de la base de datos, y tarde o temprano, cada persona que lo necesite, encontrará el nuevo grupo. De la misma manera, cso puede comprar una nueva computadora, asignarle un nombre y añadirla a la red sin necesidad de pedirle permiso a nadie. Si cada grupo de edu sigue las reglas y se asegura de que los nombres que asigna son únicos, entonces no habrá dos sistemas con el mismo nombre en toda la Internet. Podrían haber dos máquinas llamadas Fred, pero solamente si están en diferentes dominios (por ejemplo fred.cso.uiuc.edu y fred.ora.com).
Es fácil saber de dónde son los dominios y los nombres en una universidad o un negocio. Los dominios de más alto nivel (por ejemplo edu) fueron creados por fiat, en donde fue creado el DNS. Originalmente habían 6 de estos dominios:
