La Tierra
La Tierra es el tercer planeta desde el Sol y
quinto en cuanto a tamaño de los nueve planetas principales. La distancia media de la
Tierra al Sol es de 149.503.000 km. Es el único planeta conocido que tiene vida, aunque algunos
de los otros planetas tienen atmósferas y contienen agua.
La Tierra no es una
esfera perfecta, sino que tiene forma de pera. Cálculos basados en las perturbaciones de
las órbitas de los satélites artificiales revelan que la Tierra es una esfera imperfecta
porque el ecuador se engrosa 21 km.; el
polo norte está dilatado 10 m y el polo
sur está hundido unos 31 metros.
Al igual que todo el Sistema Solar, la Tierra se mueve
por el espacio a razón de unos 20,1 km./s
o 72,360 km./h hacia la constelación de Hércules. Sin
embargo, la galaxia Vía Láctea como un todo, se mueve hacia la constelación Leo a unos
600 km./s. La Tierra y su satélite, la Luna, también giran
juntas en una órbita elíptica alrededor del Sol. La excentricidad de la órbita es
pequeña, tanto que la órbita es prácticamente un círculo. La circunferencia aproximada
de la órbita de la Tierra es de 938.900.000 km. y nuestro
planeta viaja a lo largo de ella a una velocidad de unos 106.000 km./h. La Tierra gira sobre su eje una vez cada 23 horas, 56 minutos y 4,1
segundos. Por lo tanto, un punto del ecuador gira a razón de un poco más de 1.600 km./h y un punto de la Tierra a 45° de latitud N, gira a unos 1.073 km./h.
Se puede considerar que
la Tierra se divide en cinco partes: la primera, la atmósfera, es gaseosa; la segunda, la
hidrosfera, es líquida; la tercera, cuarta y quinta, la litosfera, el manto y el núcleo
son sólidas. La atmósfera es la cubierta gaseosa que rodea el cuerpo sólido del
planeta. Aunque tiene un grosor de más de 1.100 km., aproximadamente la mitad de su masa se concentra en los 5,6 km. más bajos. La litosfera, compuesta sobre todo por la fría, rígida y rocosa
corteza terrestre, se extiende a profundidades de 100 km. La hidrosfera es la capa de agua que, en forma de océanos, cubre el
70,8% de la superficie de la Tierra. El manto y el núcleo son el pesado interior de la
Tierra y constituyen la mayor parte de su masa.
La datación radiométrica ha permitido a los científicos calcular la edad de la Tierra
en 4.650 millones de años. Aunque las piedras más antiguas de la Tierra datadas de esta
forma, no tienen más de 4.000 millones de años, los meteoritos, que se corresponden
geológicamente con el núcleo de la Tierra, dan fechas de unos 4.500 millones de años, y
la cristalización del núcleo y de los cuerpos precursores de los meteoritos, se cree que
ha ocurrido al mismo tiempo, unos 150 millones de años después de formarse la Tierra y
el Sistema Solar.