El equipo de científicos de
Atapuerca ha mantenido en silencio durante cuatro años el
descubrimiento, y las teorías que el hallazgo suscita, de una
pelvis masculina, llamada "Elvis" (en honor al cantante
que popularizó esta parte del cuerpo), que puede dar al traste
con gran parte del conocimiento sobre la evolución del ser
humano.Gracias a la cadera podemos saber que nuestros antepasados eran más fuertes y más inteligentes de lo que pensábamos. "Elvis" pertenecía a un macho adulto, de unos 33 años, que medía 1,77 metros y cuya masa corporal alcanzaba los 100 kilos, o más "si se tiene en cuenta la grasa de reserva", dice Juan Luis Arsuaga, Codirector de la investigación.
Gracias a diversos estudios, el equipo de Atapuerca ha obtenido una conclusión sorprendente: un boxeador con la misma altura pesaría 70 kilos (un 30% menos). Según Arsuaga, el estudio "nos permite afirmar que el hombre moderno ha ido perdiendo una tercera parte de su capacidad fisica, respecto a los humanos que vivieron entonces". Es decir, estamos ante un homínido muy fuerte y que debería haber resistido como especie, algo que no ocurrió y sobre lo que Arsuaga tiene una teoría: apostaron por la fortaleza del individuo, en lugar de por la fuerza de grupo. Sucumbieron a causa de su peor organización social.
LA GRAN DOLINA Y LA SIMA DE LOS HUESOS.
Los hallazgos en la sierra burgalesa de Atapuerca se han realizado en dos escenarios próximos: la Gran Dolina y la Sima de los Huesos. Los más importantes por su antigüedad son los de la Gran Dolina y, por su abundancia, los de la Sima de los Huesos.
¿Por qué en Atapuerca? Esta sierra es un inmenso complejo kárstico, es decir, que el subsuelo está compuesto de rocas calizas que con el agua carbonatada de la lluvia han dado lugar a numerosas oquedades, que posteriormente han actuado como trampas naturales o lugares de refugio de muchos animales, cuyos huesos han quedado sepultados y fosilizados después por los sedimentos que han ido cayendo al interior de esas cavidades.
La Gran Dolina es una cavidad natural en
forma de embudo vertical de 18 metros de profundidad, con la
parte estrecha hacia arriba. Esta cavidad funcionaba como una
trampa natural, donde los animales que caían ya no podían
salir. En la Gran Dolina han sido encontrados los restos de seis
homínidos que vivieron hace unos 800.000 años. Hasta su
descubrimiento en 1994 se pensaba que los primeros homínidos
llegaron a Europa desde Africa hace 500.000 años, pues el fósil
encontrado en Europa más antiguo hasta entonces era de esa
época. Pero la datación de los fósiles de la Gran Dolina
estableció que este hecho había tenido lugar al menos 300.000
años antes. El yacimiento está todavía en sus primeras fases
de investigación, por lo que es posible que se encuentren restos
interesantes de homínidos o de fauna de más de un millón de
años.
Tras analizar los huesos, los
científicos concluyeron que pertenecían a los representantes de
una especie de homínido no descrita hasta entonces. En ellos
aparecían rasgos similares a los del Homo ergaster, que pobló
África hace dos millones de años, pero también
características de los neandertales y de los hombres modernos.
Así, propusieron en 1997 que la nueva especie era el antepasado
común de los neandertales y del Homo Sapiens Sapiens, y le
dieron el nombre de Homo Antecessor. La comunidad científica
respaldó el hallazgo del equipo codirigido por José Luis
Arsuaga, Bermúdez de Castro y Eduardo Carbonell.
Por su parte,
en la Sima de Los Huesos, una pequeña cavidad a la que se accede
por un conducto vertical de 14 metros de profundidad, se han
descubierto fósiles humanos preneandertales, atribuidos a la
especie Homo 
Heidelbergensis, con 300.000
años de antigüedad. Se han identificado unos 32 individuos,
cuyos cuerpos pudieron ser depositados como parte de un ritual
funerario. Tenían hachas y picos y posiblemente usaban un
lenguaje articulado. Para acceder a la Sima de los Huesos hay que
estar preparado como espeleólogo, ya que hay que atravesar
cuevas, pero estudiando la geología del lugar se ha observado
que en aquella época debía tratarse de un agujero natural que
los movimientos tectónicos han terminado por cerrar.Existen otros puntos donde se han hecho hallazgos de fósiles, aunque en este caso no se trata de homínidos. Por ejemplo, en la Sima del Elefante, se han encontrado enormes huesos de hipopótamos, rinocerontes (e incluso algún molar de mamut) que los lugareños confundían con huesos de elefante por su tamaño. De ahí procede el nombre de esta sima. También se han encontrado fósiles de panteras, leones y otros mamíferos que ahora nos resultan ajenos a esta geografía.
DEL ANTECESSOR AL SAPIENS
Según los investigadores, el Homo
antecessor evolucionó en Africa a partir del Homo ergaster.
Miembros de esta especie dejaron su continente hace un millón de
años, camino de Europa. Aquí habrían evolucionado hacia el
Homo heidelbergensis, una especie preneandertal que fue
antepasado de los neandertales que poblaron Europa hasta hace
20.000 años. Los neandertales se extinguieron y el linaje del
género Homo, iniciado por los antecessor en Europa, llegó a su
fin. Para entonces, sin embargo, había llegado ya una nueva
oleada de migradores africanos, evolucionados a partir de los
Homo ergaster que se quedaron en Africa. La nueva especie
decidió dar también el salto. Su desarrollo seguramente
influyó en la desaparición de los neandertales. Era nuestro
antepasado más directo: el Homo sapiens sapiens.ÁFRICA, ORIGEN DE LA HUMANIDAD
La teoría de un único origen de la humanidad es la más aceptada. Y este origen común es Africa, el continente en el que se han encontrado los restos humanos más antiguos. Los primeros humanos se expandieron desde Africa. Así, ciertas poblaciones de Homo antecessor, del que se han encontrado restos en Atapuerca, salieron de África en el Pleistoceno Inferior hacia Europa, posiblemente a través de Oriente Próximo.
LA LARGA CRONOLOGÍA DE LA EVOLUCION HUMANA
* 30 millones de años a.c.: surgen los
primeros hominoideos en Africa. Fuera de Africa se han hallado
restos con antigüedad máxima de 13 millones de años.* 4 a 5 millones de años a.c.: sólo hay evidencia de la existencia de homínidos bípedos en Africa oriental y meridional. El hombre comienza a tener identidad y se acentúan sus divergencias con el simio. El esqueleto sufre rápidas transformaciones en caderas y pies. Crece el volumen del cerebro, y la mandíbula se sustituye por una curva continua, sin colmillos salientes. Desde entonces la anatomía humana no ha cambiado sensiblemente, pero sí su tamaño. En Tanzania se encontraron huellas de dos adultos de 1,1 y 1,4 metros de estatura y 27 kg de peso, con 4 millones de años de antigüedad. Los australopitecos, a los que pertenece el fósil "Lucy" existieron en Africa hace entre 4 y 1,7 millones de años.
* 2 a 5 millones de años a.c.: primer fósil encontrado del género Horno habilis en Africa meridional y oriental. Primeros útiles de piedra en Hadar (Etiopía).
* 1,5 a 1,7 millones de años a.c.: Primeros refugios y utensilios de piedra, en Africa. Aparece el Horno erectus.
* 900.000 años a.c.: Aparecen los primeros homínidos en Asia occidental.
* 850.000 años a.c.: Los primeros homínidos llegan a Europa.
* 120.000 años a.c.: Aparición del hombre de Neandertal en Africa, Europa y Asia. Primeros enterramientos. Aparición del Homo sapiens arcaico en Java.
* 100.000 años a.c.: Evidencia del Homo sapiens sapiens, el hombre moderno, en Africa.
* 50.000 años a.c.: Poblamiento de Australia desde Asia sudoriental.
* 35.000 años a.c.: En Europa aparece el hombre moderno con una estructura social avanzada.
* 30.000 años a.c.: Primera evidencia de pobladores humanos en América. Primer arte rupestre en Francia y España (Altamira).
* 25.000 años a.c.: Rápida extensión de asentamientos en Australia.
* 12.000 años a.c.: Primeras huellas seguras de ocupación humana en Norteamérica. Uso del mortero, en el Alto Egipto y Nubia, para fabricar harinas con semillas de hierbas silvestres.
* 10.500 años a.c.: Primera vasija conocida en el mundo, en el sur del Japón.
* 10.000 años a.c.: Finaliza la glaciación en el norte del continente americano, numerosos asentamientos.
* 9.000 años a.c.: Primeras cerámicas chinas.
* 8.500 años a.c.: Pinturas rupestres saharianas muestran animales domesticados.
* 8.300 años a.c.: Retirada de los glaciares en Europa. Comienza el Mesolítico.
* 8.000 años a.c.: Trigo. cebada y legumbres totalmente cultivadas en Asia occidental. En Asia oriental y Oceanía sube el nivel del mar, al final de la Edad del Hielo, esto origina nuevas islas y más kilómetros de costas.
* 6.500 años a.c.: Comienza en Asia la fundición del cobre y, en todos los
continentes se acelera el desarrollo agrícola.
DARÍO RUIZ
Infografía: Antonio Cruz
Foto: Javier Trueba (Contact)