SITUACION LEGAL:

          La mayor parte de la superficie de la sierra de la Virgen está catalogada como Montes de Utilidad Pública, figura mediante la cual se lleva a cabo su gestión forestal. Existen importantes zonas de titularidad privada, como es el caso de la mancha más importante de alcornocal que permanece en la Sierra. Los acotados de caza están muy orientados a las especies de caza mayor, existiendo incluso un vallado cinegético en su vertiente sur.

          DESCRIPCION DEL MEDIO:

          La sierra de la Virgen es una alineación montañosa de gran entidad, que se dispone inmediatamente al sur de las sierras del Moncayo y de Tablado, y que se prolonga siguiendo una dirección principal noroeste-sureste, con la sierra de Vicort. Presenta en toda su longitud un perfil simétrico, casi característico, que permite identificarla a distancia. En una cresta poco sinuosa aparecen dos cimas que resaltan en cierta medida, en la ermita de la Virgen de la Sierra a 1.417 m, y tras variar algo su dirección dándole a vista aérea una morfología articulada, en el pico de la Cabrera, donde alcanza la altitud máxima a 1.427 m. Dicha cresta separa las cuencas de dos ríos principales, el Aranda, que discurre próximo a la sierra entre Pomer y Brea de Aragón, y el Ribota, que sigue su curso al sur de la Sierra.

          De materiales de edad Paleozoica, estas montañas tienen un origen herzínico, y constituyen un importante núcleo Cámbrico que forma parte de lo que los geólogos conocen como zócalo Paleozóico del Sistema Ibérico, integrante del macizo de Calatayud-Montalbán. El sustrato geológico está compuesto principalmente por materiales silíceos, donde predominan pizarras y cuarcitas.

          Esta sierra presenta marcados contrastes de altitud y una gran variedad de orientaciones que se traducen, como es lógico, en una diversidad paralela de ambientes que acaban determinando una gama importante de asociaciones de vegetación y, en menor medida, de comunidades faunísticas. En la sierra de la Virgen, aunque ha tenido a lo largo de los años una clara vocación maderera con la instauración de amplias repoblaciones de pinos, se encuentra representado un amplio elenco de formaciones vegetales de bosques de quercíneas, quizá uno de los aspectos del medio natural más relevante de estas montañas.

          Dada la antigüedad de su origen, y a pesar de sus fuertes desniveles (hasta de más de 900 metros de desnivel máximo), no puede considerarse como una sierra muy abrupta, siendo predominantes las laderas que dibujan unos perfiles relativamente suaves y faltando casi totalmente las paredes rocosas.

          La red hidrográfica es bastante simple, con arroyos por lo general de caudal estacional, que descienden por las dos vertientes principales a los ríos Aranda y Ribota. En la vertiente sur algunos de éstos son aprovechados para su embalse en las laderas de la Sierra, en Villarroya y Aniñón.

          ESPECIES ANIMALES Y VEGETALES:

          Deberemos diferenciar inicialmente dos grandes unidades de vegetación, las naturales, dominadas por formaciones de quercíneas, y las de origen antrópico, referidas a las diferentes especies de pino cultivadas en la Sierra.

          Entre las segundas, y según los niveles de altitud, encontraremos desde las especies más xéricas como el pino carrasco (Pinus halepensis), hasta el más montano, el silvestre o pino royo (Pinus sylvestris) que encontraremos en los niveles más altos y en orientaciones preferentemente norteñas. En una posición intermedia se encuentra el pino negral (Pinus pinaster), que ocupa amplias superficies en ambas vertientes. Sin embargo, si la vegetación de esta Sierra tiene un valor natural especial es por la variedad de formaciones de quercíneas que alberga. La carrasca (Quercus rotundifolia) se encuentra poblando los niveles más bajos, subiendo hasta los 1.300 m o más en las solanas; pero además de esta especie, verdadero valuarte de la vegetación mediterránea, en la sierra de la Virgen se localizan en las umbrías y en los niveles superiores rebollos o marojos (Quercus pyrenaica), formando manchas densas y amplias en los montes de Jarque y en las inmediaciones de la ermita de la Virgen, quejigos (Quercus faginea), que seleccionan ubicaciones intermedias entre las dos especies anteriores, aunque con frecuencia aparecen mezclados con la encina, y finalmente lo que puede considerarse como una auténtica reliquia botánica, el alcornocal (Quercus suber). Esta especie, tan característica en el sur de la península Ibérica, alcanza localizaciones muy aisladas en el nordeste peninsular, encontrándose muestras residuales, en el caso de Aragón, en la sierra de Algairén y, sobre todo en la de la Virgen, en su extremo sur, concretamente en los términos de Viver de la Sierra y Sestrica. Los mejores bosquetes de esta especie, que reconoceremos por su característica corteza de corcho, se encuentran en terrenos particulares en esta segunda localidad, y han sido conservados hasta nuestros días, gracias a la iniciativa de sus propietarios, efectuando un aprovechamiento racional de los mismos para la extracción de corcho.

          De manera aislada pueden encontrarse otras dos especies de robles, el carballo (Quercus robur) y el albar (Quercus petraea), en localizaciones periféricas respecto a las poblaciones del Moncayo y que encuentran en esta sierra su límite de distribución, denotando las influencias atlánticas de este macizo montañoso. Este matiz se ve todavía más acentuado si consideramos la presencia de pies aislados de haya (Fagus sylvatica), un árbol de grandes requerimientos de humedad, que encontraremos mezclados con pino silvestre en niveles cercanos a las cimas, en determinadas laderas orientadas al norte, y también de tejo (Taxus bacata). En estas ubicaciones aparecen igualmente ejemplares de acebo (Ilex aquifolium) como otra especie colonizadora de los ambientes más húmedos.

          Los matorrales que conforman el sotobosque de todas estas formaciones son igualmente variados, pero a grandes rasgos podemos decir que en los encinares, que suelen ubicarse en las localizaciones más secas, se encuentran por lo general especies más termo filas y más helio filas. Entre las más abundantes destacaremos el cantueso (Lavandula stoechas) y varias especies de jaras (Cistus laurifolius, Cistus albidus, Cistus populifolius). Estas últimas pueden formar matorrales muy densos en zonas carentes de arbolado, incluso en los niveles superiores de la sierra. En barranqueras o bien en márgenes de bosques, aparecen formaciones arbustivas espinosas formadas principalmente por endrino (Prunus spinosa), majuelo o espino albar (Crataegus monogyna) y escaramujo (Rosa canina), aunque estas especies con frecuencia pueden entrar a formar parte del estrato arbustivo de robledales, o incluso del alcornocal.

          Los bosques más húmedos, principalmente de pino albar, pueden presentar sotobosques bien conservados dominados por brezos (Erica sp.), madreselvas (Lonicera sp.), cornejo (Cornus sanguinea), sauco (Sambucus nigra) y rosales (Rosa sp.) Es en estos suelos, cubiertos por tapices de musgos y helechos, donde se desarrollan pies arbustivos de mostajo (Sorbus aria), arce menor (Acer campestre) y majuelo, mientras que en las crestas rocosas trepan tupidas hiedras (Hedera helix).

          Las crestas más expuestas se encuentran cubiertas de una vegetación arbustiva de piorno azul (Erinacea anthyllis) cuyo aspecto almohadillado y sus hojas pinchudas nos indican una óptima adaptación a lugares fríos y poco abrigados del viento, mientras que habitualmente, en suelos más húmedos, encontraremos alfombras de brezo (Erica arborea). En estos niveles son comunes los matorrales rastreros de sabina (Juniperus sabina) y enebro (Juniperus communis).

          La fauna vertebrada es muy diversa si consideramos los desniveles y el importante gradiente ecológico existente entre los ambientes más húmedos y fríos, de carácter norteño, y los más secos y termófilos, de carácter mediterráneo. En el primer grupo podemos destacar algunas aves que tiene en la sierra de la Virgen núcleos de nidificación aislados en el entorno mediterráneo de esta área geográfica. Entre ellas podemos destacar el verderón serrano (Serinus citrinella) y el bisbita arbóreo (Anthus trivialis). En el otro extremo se encontrarían, mucho más representadas, especies de amplia distribución en el área mediterránea como pueden ser la cogujada montesina (Galerida thecklae), la collalba rubia (Oenanthe hispanica), o el abejaruco (Merops apiaster). El listado de especies orníticas es amplio, pero predominan en cuanto a número y abundancia las forestales, dada la buena representación de estos ambientes, siendo en su mayoría bastante eclécticas. Entre las más asociadas a los pinares se encuentran algunos páridos carbonero garrapinos (Parus ater) o el herrerillo capuchino (Parus caeruleus) o el mosquitero papialbo (Phylloscopus bonelli) que encontraremos abundantes en robledales y encinares. No faltan las rapaces, pudiendo observarse el azor común (Accipiter gentilis) y el gavilán común (Accipiter nisus), dada la buena cobertura forestal igualmente podemos ver ejemplares de otras especies mayores como el águila real (Aquila chrysaetos) o la aguililla calzada (Hieraetus pennatus).

          Entre los mamíferos, destacar la presencia abundante del jabalí (Sus scrofa), cuya captura es muy apreciada entre la población local, y que encuentra buenos refugios en las espesuras montaraces de encinares y robledales, y de un cérvido, el corzo (Capreolus capreolus), especie que viene disfrutando de una importante expansión y que tiene en esta sierra hábitats muy adecuados, lo que unido a una gestión adecuada determinaría su afianzamiento como recurso cinegético de la zona.

          Igualmente puede observarse el zorro (Vulpes vulpes) que tiene una actividad diurna importante.

          Por sus rastros hallaremos indicios de la presencia de tejones (Meles meles), garduñas (Martes foina) o gatos monteses (Felis sylvestris), o con algo de paciencia y discreción observaremos desplazándose por el arbolado, a la ardilla (Sciurus vulgaris), de la que es más fácil encontrar sus voluminosos nidos. La presencia de vallados cinegéticos ha representado la introducción de especies halóctonas entre la que destacaremos el ciervo (Cervus elaphus).

          GUIA PRACTICA DE VISITA Y OCIO:

          Para visitar la sierra de la Virgen puede ser muy útil utilizar sendas señalizadas en la G.R. 90.2 y la P.R. 9 que deriva de la anterior, que discurren entre Aranda de Moncayo y Viver de la Sierra principalmente, a través de pistas forestales que presentan en general un buen estado, y que recorren básicamente el cordal de la sierra y la ladera norte. Además, éstas nos aproximan en su parte sur a las laderas donde se emplaza el alcornocal de Sestrica.

          Otro itinerario muy recomendable es el acceso al santuario existente en la cima desde Villarroya de la Sierra (El santuario de la Virgen de la Sierra), mediante un camino que parte de dicha población y que se dirige en dirección norte a la sierra de la Virgen. Desde este punto se puede descender a la vertiente del Aranda por pistas forestales. Si los recorridos se efectúan a pie, podemos estimar varias horas para realizar total o parcialmente dichos recorridos, pudiendo ser útil contar con vehículos de apoyo al final de los mismos. En verano resulta imprescindible llevar agua, si bien existen varias fuentes a lo largo del recorrido (valdesmar, valdeleños...).

          ALOJAMIENTOS RURALES:

          En la zona no existen alojamientos de turismo rural.

          CENTROS DE INFORMACION Y ATENCION AL VISITANTE:

          De momento, la zona carece de centros de información, si bien está en proyecto la apertura de oficinas de turismo en Mesones de Isuela y Aranda de Moncayo. Por ahora el visitante puede informarse en el Centro de Interpretación del Moncayo podemos informarnos de algunos aspectos de geología y vegetación que son comunes con la sierra de la Virgen.