Con «el incremento y difusión del conocimiento geográfico» como misión, la Sociedad cuenta con tres objetivos fundamentales: la investigación y exploración, para adquirir conocimientos sobre el mundo… la educación, para compartir dichos conocimientos en aumento con sus miembros… y la conservación, para fomentar la protección de nuestros recursos naturales.

Desde 1888, la National Geographic Society ha financiado más de 7.000 expediciones por todo el mundo. Cada año apoya más de 500 expediciones, exploraciones, y proyectos de investigación de entidad científica y medioambiental. Entre sus beneficiarios actuales y del pasado cabe mencionar: el explorador polar Robert Peary; Hiram Bingham, excavador de la ciudad inca perdida de Machu Picchu; los antropólogos Louis y Mary Leakey; la especialista en gorilas de la montaña Dian Fossey; la conservacionista Jane Goodall; el explorador submarino Robert Ballard; el escritor e historiador Stephen Ambrose; el antropólogo Wade Davis; el arqueólogo Zahi Hawass; la bióloga marina Sylvia Earle; el arqueólogo de alta montaña Johan Reinhard, y el paleontólogo Paul Sereno.

La National Geographic Society continúa transmitiendo formación a través de diversos medios de comunicación, mediante el aumento y difusión de la cultura geográfica. Entre dichos medios de comunicación figuran una serie de publicaciones, mapas, la conexión en línea y la televisión. El compromiso continuo de la Sociedad con la integridad, precisión y excelencia ha situado a «National Geographic» como marca con carácter de índice de referencia, líder en los sectores de la educación, publicaciones, televisión, arte, investigación y cartografía.

A lo largo de sus 118 años de historia, la Sociedad ha fomentado la conservación de los recursos naturales, y ha aumentado la conciencia pública de la importancia de los hábitats naturales, de la fauna y flora que los integran, y de los problemas medioambientales que amenazan a dichos hábitats.