Si el término sistema operativo hace referencia al software de bajo nivel necesario para hacer útil un ordenador, el término distribución se podría aplicar al conjunto de archivos de sistema, aplicaciones y otras utilidades que dan forma al sistema.

Por ello, incluso uno mismo puede realizar su propia distribución Linux a partir del núcleo y de las utilidades mínimas de sistema, como los compiladores.

Las distribuciones más sonadas en el mundo Linux, y las que realmente han creado una pauta a seguir, son Slackware, Red Hat y Debian, cada una con sus ventajas e inconvenientes. No en vano, el resto de las distribuciones –al menos el 80%- están basadas en alguna de estas tres, con los cambios que cada distribución ha considerado necesarios. Esto es posible porque el software desarrollado en Linux es de libre distribución, por lo que no infringiríamos el copyright si creáramos una distribución nueva a raíz de alguna de éstas.

Hoy en día es posible encontrar multitud de distribuciones Linux especializadas en un ámbito en particular, desde las que son totalmente gratuitas (descargables mediante FTP) hasta versiones totalmente profesionales que pueden llegar a costar 400.000 ptas. (SuSE GroupWare Server), ya que incluyen software comercial y soporte técnico.

La guerra de los escritorios
Un sistema operativo actual no se puede considerar como tal si no dispone de una interfaz gráfica basada en escritorio que permita al usuario organizar su trabajo y facilitar la interacción con el ordenador.

Al principio Linux no estaba destinado a ser un sistema operativo de escritorio sino de servidores, pero al popularizarse como alternativa a los sistemas estándares, los usuarios demandaban la inclusión de un software de escritorio. Por ello, diversos grupos han desarrollado sus propios escritorios.

Para que un entorno gráfico se pueda considerar escritorio debe cumplir una serie de premisas: protocolo de arrastrar y pegar entre aplicaciones, control de sesiones, visualización consistente, configuración internacional y panel de control organizado. Esto es lo que diferencia a un mero sistema de ventanas como X Window de un sistema de escritorio como Windows 98.

El primer escritorio de calidad para sistemas UNIX apareció en 1993 de la mano de Open Group, creadores de las librerías gráficas Motif. Su nombre es CDE (Común Desktop Enviroment) y es un escritorio comercial que aún se sigue usando en algunos sistemas como Solaris o AIX.

Hace aproximadamente tres años salieron a la luz dos escritorios gratuitos que han revolucionado la forma de entender Linux: KDE y Gnome; ambos construidos sobre el sistema X Window como base.

Cuando hablamos de “la guerra de los escritorios” nos referimos a la guerra particular entre los escritorios KDE y Gnome, que luchan por conseguir el mayor número de adeptos posible, pero ambos tienen la misma meta: hacer Linux accesible a la mayoría de los usuarios.

KDE proporciona un entorno de trabajo completo, incluyendo un gestor de archivos, gestor de ventanas propio, sistema de ayuda, panel de control unificado e incontables utilidades y aplicaciones.

Gnome (GNU Object Model Enviroment) pretende ser un entorno amigable similar a CDE o KDE, pero basado exclusivamente en software libre. Una de las diferencias fundamentales entre Gnome y KDE es la librería de widgets (elementos gráficos) que utilizan. KDE ha optado por usar como base la librería comercial Qt, de distribución libre si no se cobra por los productos basados en ella, y Gnome usa su propia librería de objetos basada en GTK, totalmente gratuita al poseer licencia GNU.