Y el partido se le puso de cara en el primer suspiro, cuando a los cuatro minutos de juego, Melli hizo un claro penalti a Deco, quien se internaba en el área en la primera aproximación con peligro del conjunto azulgrana.

Ronaldinho fusiló a Contreras (1-0) y se fue a celebrarlo con todos sus compañeros. Los pitos del Camp Nou que se escucharon al inicio del encuentro se convirtieron en aplausos, Rikaard se fundió en un abrazo con Neeskens en el banquillo y el barcelonismo respiró tranquilo.

Empezar el partido con ventaja en el marcador, permitió al Barca jugar a su ritmo, primero al 'tran-tran', luego algo más acelerado, hasta ir reencontrándose poco a poco con su estilo, recuperar confianza y sacarle algo de lustre a su fútbol: el de presión, recuperación y toque que parecía tener olvidado.

Ni un atisbo de la indolencia de Getafe, de esa sonrojante huelga de brazos caídos que el equipo escenificó en el Coliseum Alfonso Pérez. Tampoco el Betis salió como lo hizo el conjunto madrileño en el duelo copero, entre otras cosas, porque el equipo de Luis Fernández no necesitaba meterle tres goles al Barca para sacar algo positivo del Camp Nou.

El Betis pensó que bastaría con no echarse atrás, tejer una tela de araña en el centro del campo y dejar pasar los minutos para que el Barca sucumbiese, preso de los nervios y la necesidad hasta morir en la orilla.

De menos a más
No fue así en la primera mitad. El conjunto azulgrana fue de menos a más. Primero, con tímidas llegadas de Deco, Xavi e Iniesta y, después, con toda la artillería de sus puntas, especialmente la de Eto'o, que dispuso de cuatro ocasiones clarísimas, entre ellas, unas espectacular chilena incluida que encontró una respuesta igualmente espectacular en el meta Contreras.

Por contra, Valdés sólo tuvo noticias de la delantera rival al filo del descanso, cuando hubo de resolver un mano a mano con Fernando, que se encontró un balón franco en la frontal tras un mal despeje de Thuram.

El partido bajo en intensidad en la segunda mitad. El Betis optó por rehuir el cuerpo a cuerpo y se echó definitivamente atrás, esperando cazar alguna contra que cambiase el signo del choque.

Con el paso de los minutos, el conjunto sevillano fue encontrándose cada vez más cómodo en su nuevo papel, y el Barcelona cada vez más impreciso y ansioso por resolver.

Sorprentemente, Rijkaard sentó a Ronaldinho y Messi, puso a Edmilson y Saviola y colocó a Deco en la mediapunta, y Luis Fernández apostó por reforzar la delantera con Sobis y Robert.

El técnico francés de origen español hizo la apuesta correcta pues, pese el estéril asedio azulgrana -un disparo desviado de Eto'o tras un jugadón de Iniesta, lo más destacado-, fue el Betis el que más cerca estuvo del gol en la recta final.

Primero, con un disparo de Isidoro que Valdés envió a córner y, en el penúltimo minuto, con una internada de Sobis que acabó con un disparo secó que sorprendió al meta azulgrana (1-1) y que da un vuelco a la Liga.

El Barca lo intentó a la desesperada en el descuento, pero ni Iniesta ni Deco, este último en un lanzamiento de falta que se marchó alto, rescataron al equipo de un nuevo desastre.