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El proyecto de "Space Cowboys" se remonta cinco años atrás, cuando el guión, obra de Howard Klausner y Ken Kaufman, el mismo responsable de "Los Teleñecos en el espacio", empezó a dar vueltas por diversos estudios. El propio Eastwood rechazó la película al considerar que lo que expobnía el filme era bastante imposible, pero al ver que el veteranísimo John Glenn, uno de los astronautas que pisaron la Luna, regresó al espacio a la edad de 77 años, el actor y director reconsideró la idea, y aceptó dirigir y protagonizar la cinta. Para Eastwood, es ciertamente curioso la paradoja de que Glenn viajara al espacio. "John Glenn hubiese sido demasiado viejo para nuestra película -afirma el director-, pero en cambio no lo fue para volver al espacio en la vida real". Eastwood define a los personajes como "un grupo  de hombres que estaban por delante de su tiempo en los años 50. Tenían mentalidad de pioneros, ellos fueron los protagonistas del primer vuelo espacial, rompiendo las barreras del sonido y subiendo a la subestratosfera. Chuck Yeager y los otros pilotos de los 50 en realidad nunca llegaron al espacio. Y cuando estaban preparados para ir y todo el mundo estaba preparado para verlos, fueron sustituidos por un mono". El director de "Sin perdón" era consciente de que su película no tenía nada que ver con "Armageddon": "NO es una fantasía. Esto puede pasar".
Para encarnar a sus compañeros de viaje, Eastwood reunió a un reparto magnífico. "Son personas cuyo trabajo he admirado desde siempre. Trabajé con Jimmy (James Garner) hace años, cuando ambos estábamos empezando, en uno de sus episodios de su "Maverick", y le conozco desde hace bastantes años. Lo mismo sucede con Donald, con el que hice "Los violentos de Kelly".  De nuevo hemos oído los chistes de Donald y los achaques de Jim a diario. Y nos hemos reído mucho todo el tiempo". Sus compañeros de rodaje no escatiman elogios sobre el actor y director. Lee Jones afirma que "A Clint le encanta el cine y está decidido a disfrutarlo, por lo que todo el mundo se lo pasa bien haciendo sus películas". Por su parte Sutherland tenía muchas ganas de volver a trabajar con Eastwood, pero sobre todo con el Eastwood director. "Admiro mucho a Clint. Sólo he enviado dos cartas como fan en mi vida, y una fue a él, hace años, por "El fuera de la ley"".
El rodaje transcurrió entre en Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (Texas), en el centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida), dos de los lugares emblemáticos donde transcurren la mayoría de filmes sobre misiones espaciales; y los Estudios Burbank de California. La NASA ofreció todo tipo de facilidades para el rodaje de la cinta, y asesoró a los responsables de la cinta: las secuencias de adiestramiento están basadas en las mismas que deben seguir los astronautas reales para viajar al espacio; el simulador de la lanzadera,  la cabina de control del simulador de la lanzadera, la sala de realidad virtual y el laboratorio de flotabilidad neutra. En Cabo Cañaveral los protagonistas de la cinta pudieron despedirse de sus supuestas familias en el auténtico lugar donde lo hacen los astronautas reales, utilizaron la misma sala de vestuario y esperaron a ser transferidos en la sala de reunión real. Eastwood quería hacer la película lo más real posible. "Para lograrlo necesitábamos la ayuda de la NASA para acecarnos lo más posible a las circunstancias que rodean a un lanzamiento -afirma el director-. Es un proceso complicado y requiere una ciudadosa planificación y un trabajo de equipo a todos los niveles. Y tener allí un equipo cinematográfico para simular el hecho fue un quebradero de cabeza aún mayor para la NASA, pero nos recibieron muy bien". Los efectos visuales del filme corrían a cargo de la ILM, y requerían de técnicas que iban desde las más tradicionales a las más vanguardistas: muchas de las secuencias en el espacio incorporaban naves espaciales en miniatura fotografiadas utilizando cámaras de control del movimiento, fondos pintados digitalmente, astronautas diseñados por ordenador y actores reales. Pero el dato corre a cuenta de Eastwood: el rodaje duró desde julio del 99 hasta mediados de octubre, por debajo del presuesto asignado y días antes de lo previsto. Algo muy habitual en este campeón de campeones.
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