Es curioso que unas tierras tan desérticas como las africanas ofrezcan a sus habitantes un fruto tan jugoso como la sandia. El origen de esta fruta se sitúa en la África tropical hace más de 5.000 años. El pueblo egipcio ya era conocedor de sus virtudes y también los árabes eran grandes consumidores. Por aquellos tiempos, la sandía era un regalo para campesinos y viajeros pues calmaba su sed en sus largas jornadas de viaje o de trabajo. Se cultivaba con verdadera dedicación y era una fruta altamente apreciada por su sabor y belleza.

En China se introdujo en el siglo X, durante el reinado de la dinastía de Sung, cuando se decidió reorganizar la agricultura y alimentación del país, introduciendo nuevos cultivos como el arroz de Vietnam, la judía de la India y la sandía de Egipto. El área de difusión que tuvo por Europa a través de los negocios de los mercaderes, fue casi exclusiva de los países mediterráneos: España, Italia y Grecia eran los mayores países productores y hasta hace relativamente poco tiempo, en todo el norte y centro de Europa, la sandía era prácticamente una desconocida. Hasta el siglo XIII su consumo no se extendió por la totalidad del continente europeo. A América llegó de mano de los exploradores españoles, quienes con sus viajes también la dieron a conocer por todos los países asiáticos. Junto con los esclavos africanos llegaron también al Nuevo Mundo las primeras sandías y otros cultivos como el sorgo y la okra. No obstante, son muchos los historiadores los que aseguran que el verdadero origen de la sandía es el continente americano y que los primeros exploradores franceses dijeron haber encontrado cultivos de esta fruta en el valle del Missisipi.

Refrescantes y con pocas calorías
El nombre propio que adopta la sandía en muchos países “watermelon” (melón de agua), nos da una idea clara de la composición de esta fruta. El 93% de su composición es agua, lo que la convierte en una fruta altamente refrescante y adecuada para los meses veraniegos. En muchas regiones africanas se la considera más una reserva de agua que un alimento. No obstante, la sandía cuenta con unas características nada desdeñables como nutriente. La sandía es una planta perteneciente a la familia de las curcubitáceas, de gran tamaño y forma ovalada o redonda. Su cáscara es dura y su interior dulce y carnoso, cuando ha madurado.

Debido a su elevado contenido en agua, el aporte calórico de esta fruta es prácticamente mínimo, lo que la convierte en un producto excelente para las dietas de adelgazamiento. Aporta muchas vitaminas al organismo, como la A, B y C, además de potasio y magnesio. Del mismo modo que aporta gran cantidad de fibra, cuenta con un alto contenido en licopeno, sustancia que le proporciona su característico color y de efectos antioxidantes y anticancerígenos.

De la sandia se usa todo
Pero de la sandía no sólo se utiliza la pulpa; el té elaborado con sus semillas es un buen laxante y con la cáscara se puede hacer un puré que aplicado como cataplasma es bueno para la zona del hígado y vesícula biliar.

Variedades
La imagen que en España se nos viene a la cabeza cuando hablamos de la sandía es la de una fruta de gran tamaño, redonda, y de corteza dura, de color verde oscuro y una pulpa rosada o roja plagada de pequeñas semillas. Sin embargo, existen muchas otras variedades: las hay alargadas y de piel verde, con la cáscara de color claro y jaspeado y carne más bien pálida, existe también la sandía tigre con una corteza verde oscuro y rayas claras; sandías con semillas, sin semillas, de diferentes colores (por lo general amarillas y naranjas) y hasta se pueden encontrar en el mercado sandías cuadradas. Quizá uno de los “inconvenientes” que nos encontramos al degustar una sandía sea la enorme cantidad de pepitas que se alojan en su carne y que dificultan enormemente el masticado. Gracias a los numerosos avances que se han producido en el mundo del cultivo de esta fruta se ha conseguido producir sandías sin pepitas: un producto en el que se aprovecha la totalidad de la carne, que puede comerse o utilizarse en cualquier receta sin necesidad de retirar las semillas.

Normalmente una sandía sin pepitas se diferencia externamente de la sandía que sí las tiene; la que no aloja pipas en su interior por lo general cuenta con una piel rayada, mientras que las piezas con piel oscura y uniforme suelen contar con una pulpa con semillas. El preferir o no una sandia sin pepitas es una cuestión de gustos, pues son muchos los que disfrutan entreteniéndose en retirar las pequeñas pipas de la carne. Comer una sandía sin realizar este ritual a muchos les resulta extraño y es por ello, por lo que la sandía sin pepitas todavía no ha encontrado una aceptación total en el mercado.

Sandias cuadradas
La novedad más importante llega con la sandía cuadrada, una pieza que no podía proceder de otro lugar que no fuera el Japón. Allí se obtienen sandías cuadradas que se reproducen en laboratorios dentro de un pequeño cubo de cristal. Se trata de un producto igual de sabroso y refrescante y tiene la ventaja de que ocupa mucho menos espacio. De hecho, nació debido a esa necesidad que tienen los japoneses de reducir todas sus invenciones lo máximo posible por falta de espacio en sus hogares, y en esta ocasión en sus frigoríficos. Eso sí, el precio sube considerablemente. Por ultimo, existen las sandías de pulpa amarilla o anaranjada, de idénticas características que las de carne roja y que proporcionan una amplia gama de colorido a los platos.

La sandía como mejor se come es muy fría, para aliviar los calores del verano. Forma parte de numerosos platos, sobre todo de ensaladas, postres y zumos, sin embargo, su forma habitual de consumo es al natural y en solitario para disfrutar de toda su dulzura. Las mejores piezas son aquellas de forma simétrica, de piel dura y firme y con semillas negras y brillante. Hay que evitar elegir aquellos ejemplares con muchas manchas blancas, tanto en la cáscara como en la pulpa. El punto óptimo de maduración se comprueba golpeando la superficie con los dedos y observando que produce un sonido hueco.

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